Les Nymphéas, série de plus de 250 œuvres, peintes de 1914 à 1926, représentent un paysage d'eau jalonné de nymphéas, de branches de saules, de reflets d'arbres et de nuages. Selon Monet, ils sont "l'illusion d'un tout sans fin, d'une onde sans horizon et sans rivage". La monumentalité et l'absence de toute figure humaine confèrent aux Nymphéas un caractère abstrait à cette manifestation d'un impressionnisme, souvent jugée déroutante.
Offerts par Claude Monet à la France le lendemain même de l'armistice du 11 novembre 1918, les Nymphéas furent installés à l'Orangerie en 1927, quelques mois après sa mort, selon ses plans. Les huit compositions sont réparties en deux salles ovales qui se suivent et bénéficient d'une lumière naturelle depuis le toit vitré, et sont disposées d'ouest en est, selon la course du soleil et un des axes de circulation de Paris: le long de la Seine. Les deux ovales évoquent le signe de l'infini tandis que les peintures déroulent le cycle de la lumière d'une journée.