L'exposition retrace l'histoire des actions du gouvernement pour rendre à leurs propriétaires les œuvres et objets d'art pillés en France par l'occupant allemand. Elle vise à informer le grand public, en particulier les jeunes générations, sur les spoliations nazies, les opérations de restitution engagées à l'issue du conflit et les nouvelles mesures individuelles de restitution rendues possibles dans les dix dernières années.
Les 53 œuvres : Cézanne, Chardin, Degas, Delacroix, Ingres, Monet... de l'exposition font partie des "Musées Nationaux Récupération" (MNR), reliquat des œuvres et objets d'art d'origine française récupérés en Allemagne après 1945 mais qui, faute d'avoir retrouvé leurs propriétaires, ont été confiées au début des années 1950 à la garde de la direction des musées de France (DMF) : enviton 2 000 sur 60 000 récupérées.
Les recherches menées par la DMF ont permis d'estimer qu'environ 10 % de ces œuvres relevaient de spoliations envers des familles juives, sans que leur possesseur d'origine puisse être déterminé.
L'origine des 90 % restants est moins connue ; elles correspondent essentiellement à des achats effectués pendant l'Occupation par des musées ou des collectionneurs allemands sur le marché français, où circulaient beaucoup d'œuvres vendues sous la contrainte.
Les œuvres exposées illustrent ce que nous savons aujourd'hui de cette histoire complexe et douloureuse.
Un répertoire complet et illustré des MNR a été mis en ligne en 1996 par la DMF.
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