La période Empire se caractérise sur le plan stylistique par un goût pour l'art antique, la mythologie, la guerre, mais aussi la nature, les fleurs, l'érotisme, goût que les arts décoratifs ont abondamment illustré. Le style Empire, grâce aux architectes Charles Percier (1764-1838) et Pierre Fontaine (1762-1853), a vu se développer un système décoratif cohérent, à la gloire du régime, donnant à chaque ornement un sens bien précis.
C'est ainsi que le motif de la palme, associé à la victoire, ou celui de la corne d'abondance, associé à la prospérité, font référence à la paix apportée par l'Empire, tout en exaltant les vertus militaires et civiles des conquêtes napoléoniennes. Tandis que le cygne, symbole ambigu de l'amour, de même que le papillon, figure allégorique du désir, évoquent aussi, avec la lyre, Apollon, le dieu solaire de la Beauté, qui s'impose dans le domaine des arts et de la sensualité.
Tous ces motifs sont répandus, sous la forme de bronzes d'ameublement, sur les meubles où ils sont mis en valeur par la pureté des formes, la simplicité des ornements ou la qualité des bois, notamment l'acajou. On les rencontre également sur les porcelaines, les pièces d'orfèvrerie ou de verrerie, ou les textiles. Si les motifs de cygnes, de papillons, de lyres, sont davantage réservés aux meubles et objets destinés à la chambre, au cabinet de toilette, au boudoir ou au salon, et ceux de palmes et de cornes d'abondance au cabinet de travail, à la bibliothèque, ils n'en cohabitent pas moins dans bien des cas.
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